日本語は、本土方言と、琉球方言のふたつに大きくわけられます。琉球方言も、もともと
は本土の言葉と同じだったのですが、奈良（なら）時代のころにわかれたといわれていま
す。琉球方言はそれから、小さな島の中で、どくじの発てんをしてきたといえます。琉球
方言は古い時代の日本語をもとにしているものが多く、たとえば「いらっしゃいませ」の
意味の「メンソーレ」は、「参（まえ）り候（そうら）え」が変化した言葉だといわれて
います。また、琉球方言の中には、たとえば沖縄本島などで使う「あけづ」（＝とんぼ）
のように、本土ですでに使われなくなった言葉（死語）も多くのこっています。本土方言
と琉球方言はかけはなれているようにもみえますが、よくくらべてみると、もともと同じ
ことばだったことがわかります。
沖縄の「青い海、青い空」などの美しい自然、、「琉球王朝（りゅうきゅうおうちょう）」
や「空手（からて）」などの独特（どくとく）の歴史・文化は、沖縄の大きな魅力（みり
ょく）で、毎年多くの観光客が沖縄をおとずれています。沖縄県をおとずれる観光客は、
本土復帰（ほんどふっき）した1972（昭和47）年には44万人でした。その後、1975（昭
和50）年に沖縄国際海洋博覧会（おきなわこくさいかいようはくらんかい）が開かれ、15
6万人へと増加（ぞうか）し、2006（平成18）年には560万人をこえる過去最高の数になりました。